Hernia discal vs protrusión discal: diferencias, síntomas y tratamiento

Cuando una resonancia magnética revela un problema en un disco intervertebral, los términos «protrusión discal» y «hernia discal» generan mucha confusión en los pacientes. Aunque suelen utilizarse como si fueran sinónimos, son dos estadios distintos de la misma patología y requieren un manejo diferente.

En este artículo te explico la diferencia entre hernia discal y protrusión discal, qué significa cada una en tu informe de resonancia, qué síntomas producen y cuándo cada una requiere tratamiento.

Anatomía rápida del disco intervertebral

Para entender la diferencia, hace falta visualizar el disco. Cada disco intervertebral está formado por:

• Núcleo pulposo: una estructura central, gelatinosa, formada en gran parte por agua. Es lo que da capacidad de amortiguación al disco.
• Anillo fibroso: una pared de fibras de colágeno entrelazadas que rodea y contiene el núcleo, manteniéndolo en su sitio.

Cuando el anillo fibroso se debilita, deforma o rompe, el núcleo pulposo puede desplazarse fuera de su posición normal. Según hasta dónde llega ese desplazamiento, hablamos de protrusión o de hernia.

¿Qué es una protrusión discal?

En la protrusión discal, el anillo fibroso se ha debilitado pero no se ha roto. El núcleo empuja desde dentro y deforma la pared del disco hacia afuera, pero permanece contenido por las fibras del anillo.

Visualmente, en una resonancia se ve como un abombamiento del disco hacia el canal medular o el foramen, manteniendo todavía una forma redondeada y suave. La base del abombamiento suele ser ancha (mayor que la altura).

Características de la protrusión

• Anillo fibroso íntegro pero deformado
• Material discal contenido dentro del disco
• Forma redondeada y simétrica
• Base ancha
• En la mayoría de los casos, asintomática o con dolor lumbar leve

¿Qué es una hernia discal?

En la hernia discal, las fibras del anillo fibroso se han roto y el núcleo pulposo escapa hacia fuera del disco. Según el grado de extrusión, las hernias se subclasifican:

• Hernia extruida: el material del núcleo sale a través de una rotura del anillo, pero permanece conectado al disco original.
• Hernia secuestrada o migrada: un fragmento del núcleo se separa completamente del disco y migra arriba, abajo o a un lado dentro del canal medular. Es la forma más severa.

Características de la hernia

• Anillo fibroso roto
• Material discal fuera del disco original
• Forma irregular, asimétrica
• Base estrecha (menor que la altura del fragmento)
• Con frecuencia produce compresión nerviosa significativa

Tabla comparativa: Protrusión vs Hernia discal

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¿Cuál es más grave?

Como norma general, la hernia es más grave que la protrusión, porque hay rotura del anillo y el material discal puede comprimir directamente los nervios. Pero el grado de gravedad clínica depende mucho más de los síntomas que del nombre.

Una protrusión grande, en una localización crítica (foraminal, por ejemplo), puede generar más síntomas que una hernia pequeña en una zona poco conflictiva. Por eso lo importante no es la palabra del informe, sino:

• El tamaño de la lesión
• Su localización (central, paramedial, foraminal, extraforaminal)
• El nivel donde está (L4-L5, L5-S1 son los más sintomáticos)
• La compresión nerviosa real que produce
• Los síntomas que tiene el paciente

¿Hace falta tratamiento siempre?

Protrusión asintomática

Una protrusión sin síntomas no necesita tratamiento. De hecho, muchas resonancias en personas sanas (sin dolor) muestran protrusiones que son completamente normales con la edad. La regla es clara: no se tratan imágenes, se tratan pacientes.

Protrusión sintomática

Si la protrusión genera dolor lumbar o radicular, el primer paso es siempre el tratamiento conservador: fisioterapia, ejercicio terapéutico, medicación antiinflamatoria pautada y modificaciones de actividad. La medicina regenerativa con PRP es una opción muy útil cuando el dolor persiste.

Hernia discal

La hernia discal también empieza con tratamiento conservador en la mayoría de los casos. Aproximadamente el 80% de las hernias se reabsorben espontáneamente en 6-12 meses sin necesidad de cirugía.

Cuando el dolor no cede, hay déficit neurológico progresivo o la calidad de vida se deteriora, se valora la cirugía endoscópica de columna. La técnica más avanzada actualmente es la cirugía endoscópica biportal (UBE), que permite resolver la hernia con incisiones de menos de 1 cm.

Síntomas de alarma

Tanto si tu informe dice «protrusión» como «hernia», consulta urgentemente si aparece:

• Pérdida brusca de fuerza en una pierna
• Pérdida de control de esfínteres
• Anestesia en silla de montar
• Dolor incapacitante que no cede

Más detalles en el artículo sobre síntomas de una hernia discal lumbar.

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Este artículo es informativo y no sustituye una consulta médica.

Ver también

Si su caso podría requerir cirugía, conozca primero la opción menos invasiva: Cirugía endoscópica de columna: alternativa mínimamente invasiva.

Ver también: Si su caso (hernia o protrusión) requiere valoración quirúrgica, lea también: ¿Cuándo operar una hernia de disco? Señales y criterios.