Notas que después de caminar unos minutos la pierna se queda sin fuerza, que necesitas pararte o sentarte para seguir, o que andas mejor inclinado hacia delante (apoyado en el carrito de la compra, por ejemplo). Si esta escena te resulta familiar, es posible que no sea «cosa de la edad» ni un problema de circulación: puede ser claudicación neurógena, el síntoma más característico de la estenosis de canal lumbar.
¿Qué es la claudicación neurógena?
Llamamos claudicación a la necesidad de detenerse al caminar. Cuando el origen está en la columna, hablamos de claudicación neurógena: el canal por el que pasan los nervios de la zona lumbar se ha estrechado y, al caminar erguido, los nervios quedan comprimidos. El resultado es dolor, hormigueo, pesadez o pérdida de fuerza en una o ambas piernas que mejora al sentarse o al flexionar la columna.
¿Por qué mejora al inclinarse hacia delante?
Al flexionar la columna lumbar, el canal vertebral se ensancha unos milímetros y la presión sobre los nervios disminuye. Por eso muchos pacientes con estenosis caminan mejor empujando un carrito, suben cuestas mejor que las bajan y montan en bicicleta sin problemas pero no toleran paseos llanos.
Estenosis de canal: la causa más frecuente a partir de los 60
La estenosis de canal lumbar es un estrechamiento progresivo del conducto vertebral, casi siempre por degeneración natural: los discos pierden altura, las articulaciones facetarias crecen y el ligamento amarillo se engrosa. Es la causa más frecuente de cirugía de columna por encima de los 65 años.
Claudicación neurógena vs. claudicación vascular
La debilidad en las piernas al caminar también puede deberse a un problema de riego sanguíneo (claudicación vascular). Diferenciarlas es esencial porque el tratamiento es completamente distinto:
- Neurógena (columna): mejora al sentarse o inclinarse, empeora de pie quieto, distancia variable según postura, suele acompañarse de hormigueo.
- Vascular (arterias): mejora simplemente al pararse (sin necesidad de sentarse), distancia de claudicación fija, dolor tipo calambre en pantorrillas, pulsos disminuidos.
Señales de alarma: cuándo acudir sin esperar
Acude a urgencias del hospital si la debilidad aparece de forma brusca, si pierdes el control de esfínteres (orina o heces), si notas acorchamiento en la zona genital o perineal, o si la pérdida de fuerza progresa en horas o días. Estos síntomas pueden indicar una compresión nerviosa severa que requiere valoración inmediata.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico combina la historia clínica (el patrón de claudicación es muy orientativo), la exploración neurológica y una resonancia magnética lumbar, que permite medir el grado de estrechamiento y localizar los niveles afectados. En algunos casos se completa con radiografías dinámicas para descartar inestabilidad vertebral asociada.
Tratamiento: de menos a más
1. Tratamiento conservador
En estenosis leves o moderadas: ejercicio adaptado (bicicleta, natación, fortalecimiento de core en flexión), fisioterapia, control del peso y analgesia pautada. Muchos pacientes se mantienen estables años con estas medidas.
2. Infiltraciones guiadas por imagen
Las infiltraciones epidurales pueden reducir la inflamación alrededor de los nervios y aliviar los síntomas durante meses, ganando tiempo y calidad de vida.
3. Cirugía de descompresión endoscópica
Cuando la distancia de marcha se reduce de forma invalidante o aparece pérdida de fuerza progresiva, la cirugía descomprime los nervios. Hoy puede realizarse mediante cirugía endoscópica de columna: a través de incisiones mínimas se retira el hueso y ligamento que comprimen, preservando la estabilidad de la columna. La recuperación es notablemente más rápida que con cirugía abierta clásica, algo especialmente relevante en pacientes mayores.
Preguntas frecuentes
¿La estenosis de canal se cura sola? No: el estrechamiento es estructural y no revierte. Lo que sí puede mejorar mucho, con tratamiento adecuado, son los síntomas.
¿Toda estenosis hay que operarla? No. Solo se plantea cirugía cuando los síntomas limitan la vida diaria pese al tratamiento conservador, o cuando hay déficit neurológico.
¿Qué pasa si no me opero estando indicado? La claudicación suele progresar lentamente: se acorta la distancia de marcha y se pierde autonomía. La decisión siempre se toma de forma individualizada valorando edad, salud general y expectativas.
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